全国甲状腺癌大约占所有癌症的1%，在地方性结节性甲状腺肿流行区，甲状腺癌特别是低分化甲状腺癌的发病率也很高。年龄调查发病率，男性中每年低于3/10万，而女性确要高2～3倍，各种类型的甲状腺癌年龄分布亦异，乳头状腺癌分布最广，可发生于10岁以下儿童至百岁老人，滤泡状癌多见于20～100岁，髓样癌多见于40～80岁，未分化癌多见于40～90岁。
　　甲状腺是人体内分泌腺中最大的腺体，位于颈部前下方，由左右两个侧叶和连接两叶下部的峡部组成。颈部前方最突出的部位是甲状软骨，它的下方与环状软骨相连。峡部位于球状软骨下方，它的下缘相当于第4气管环水平。甲状腺两叶紧贴气管两旁，从峡部向上到环状软骨、甲状软骨区域，向下达锁骨水平。左右两叶后部位于胸锁乳突肌下方。
　　另外，甲状腺的形态和大小有较大的差异，一般呈“H”状或蝴蝶形，其上端起自甲状软骨的中点，下端到第6气管软骨环，有时达胸骨上窝或胸骨后。左右侧高约5cm，宽约2.5cm，厚约2cm。峡部的高宽各约2 cm。甲状腺的重量与年龄、性别、体重、生活地区是否缺碘等因素有关，因而国内外文献报道的正常值大小不一。成人的甲状腺重约25~30g。
　　专家称，甲状腺癌的症状因其不同的病理类型和生物学特性而表现各异，局部体征也不尽相同。它可与多发性甲状腺结节同时存在，发病期多无明显症状，只是在甲状腺组织内出现一质硬而高低不平的肿块。
　　分化良好的甲状腺癌其特点是生长缓慢，尤其是乳头状腺癌，常表现为局限于甲状腺一叶或峡部无症状的肿物，多年生长缓慢，常被病人本人或在常规检查时发现。偶尔长大的肿物，可产生气管压迫、吞咽困难或局部压迫症状。5%病例有淋巴结转移，10%的病例发生血行转移，通常转移到肺、骨或脑。
　　未分化癌和少数髓样癌，常为高度侵犯性，发展迅速，生存期短。甲状腺结节或肿块多在短期内迅速变硬、增大，腺体在吞咽时上下移动性减少，或固定。更多合并有局部症状：如颈部常有不适或胀满感、束紧感。初诊时多有颈淋巴结的转移，并可出现波及耳枕部和肩的疼痛，声音嘶哑，以及呼吸困难、吞咽困难和明显的Hornrt综合征。未分化癌100%病例有血源性转移，远处转移主要在扁骨(颅骨、椎骨、胸骨、盆骨等)和肺。其骨转移，常无症状，但也可由于脊椎压缩性骨折而有疼痛或神经症状;肺转移表现为弥散性浸润或局限性的结节。
　　髓样癌，临床上表现为甲状腺内有不吸收放射性碘的孤立的硬结节。20%有家族性，有家族史者常为双侧性。由于癌肿产生5-羟色胺和分泌降钙素，因此临床上可出现腹泻、心悸、脸面潮红和血钙降低等症状。晚期，50%以上病人有淋巴结转移和血源性转移。