胰腺生长在后腹膜腔，因而胰腺癌起病隐匿，早期多无明显症状，而一旦出现明显的消瘦、疼痛、黄疸等症状时，已为中晚期，错过最佳手术时机。不仅如此，胰腺癌发展速度很快、病死率高，往往从出现早期症状到晚期直至病人死亡，只有几个月时间，这都给该病的早期发现、诊断和治疗带来很大困难。
　　临床上，胰腺癌的早期发现率国内仅为5%—7%，在所有癌症中是最低的。来就诊的胰腺癌患者，几乎一经确诊就为中晚期。在医院收治的胰腺癌患者中，只有约20%的患者存在经根治手术实现长期生存的希望。但因患者往往病程晚、病情重，加之胰腺切除手术本身难度大，接受根治手术的患者，其疗效也不十分理想。这些因素，使胰腺癌成为常见癌症中治疗效果最差的一种，患者5年生存率不足5%，远远低于甲状腺癌90%、乳腺癌80%、结直肠癌60%、胃癌50%、食管癌12%以及肝癌10%的5年生存率。
　　虽然胰腺癌发病的确切病因还不清楚，但可以肯定的是，其发病与生活方式关系密切，是‘生活方式癌’。近年来，胰腺癌之所以快速增长，与人们生活条件改善，不良生活方式增多有关。所以，要预防胰腺癌，就要从生活方式上注意。